Amistad, Comercio y Navegación, firmado en Washington el 25 de mayo de 1908. En 1934 se estableció, por primera vez, la Legación del Japón en Bogotá, y en 1935 se estableció la Legación de Co l ombia en Tokio. Las relaciones diplomáticas entre los dos países -interrumpidas desde enero de 1942 como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial- se reanudaron en mayo de 1954. Las oficinas de las legaciones fueron restablecidas por Japón y Colombia en noviembre de 1954 y mayo de 1955, respectivamente. En 1957, las misiones acreditadas en ambos países fueron elevadas a la categoría de Embajadas.

Desde el punto de vista colombiano, las relaciones comerciales con Japón no solamente resultan dinámicas sino que revisten una gran importancia. En 1996 las importaciones desde el Japón alcanzaron un valor CIF de US$722,5 millones que colocaron a ese país como nuestro tercer proveedor después de Estados Unidos y Venezuela (5,65 del total), mientras que las exportaciones sumaron apenas FOB
USS348 . 6 millones, que colocan al Japón en el séptimo lugar de destino de nuestras exportaciones con un 3,3% del total (la variación con relación al año anterior se debió más que todo a la disminución en las exportaciones de esmeraldas, pieles de reptil y chocolate).

Desde la perspectiva Japonesa, Colombia ocupa un lugar que no reviste casi ninguna importancia. Es importante anotar además que el problema de Colombia y su desequilibrio comercial con e l Japón, se fundamenta básicamente en el hecho de que la oferta exportable de Colombia es muy limitada.

Tradicionalmente la balanza comercial entre los dos países ha sido deficitaria para Colombia. Las ventas que Japón ha hecho a Colombia y que inicialmente estuvieron concentradas en los aceros, han ¡do evolucionando hacia los productos industriales.

Hoy en día una gran proporción de las exportaciones japonesas corresponde al sector automotriz y al electrónico, representados por material CKD para - la industria de ensamble y por los sistemas de telefonía.

El café en grano continúa ocupando el primer lugar en nuestras exportaciones al Japón. A él han ido sumándose otros productos. El segundo en importancia son las esmeraldas, renglón en el que Japón es uno de nuestros mayores compradores Otro sector de interés lo constituyen los peces, langostinos, crustáceos y moluscos congelados. Los nuevos productos que han empezado a abrirse paso en Japón son: ferroníquel carbón, flores cortadas y . manufacturas de cueros. Entre ellos reviste especial i mportancia el caso de las flores cortadas de Colombia, ya que en los últimos años se han realizado intensas gestiones para que Japón levante las restricciones fitosanitarias existentes de manera que Colombia pueda exportar flores cortadas a Japón con menos costos y riesgos para los floricultores colombianos. Con el gran potencial para el mercado de la flor cortada en Japón, se podría duplicar el monto actual de exportaciones a Japón. En el mes de octubre de 1996 el Ministerio de Agricultura, Bosques y Pesca del Japón confirmó el establecimiento de un sistema para la preinspección en Colombia de las flores que se exportan hacia el Japón La instalación del sistema de preinspección en Colombia significa que el país podrá exportar otras variedades de flores tales como crisantemos y rosas, ya que el sistema obvia la fumigación en el Aeropuerto Internacional de Narita (Tokio ),'Existen además buenas perspectivas de exportación para la fresa y la pitaya, ahora sometidas a restricciones fitosanitarias por el peligro de contaminación por la mosca del mediterráneo.

Por otra parte, hay que resaltar el potencial de la exportación de carbón térmico (en el largo plazo), lo cual podría contribuir efectivamente a reducir nuestro déficit comercial con Tokio. Como rasgos principales del comercio global sobresale en primer lugar que se trata de un comercio netamente comp l ementario, en el que Japón exporta bienes de capital e insum e s industriales, en tanto que Co l ombia le vende a este país bienes primarios. En segunda instancia, llama la atención el permanente déficit comercial en contra de Colombia, el cual ha sido creciente, y se ha intensificado en los últimos años, al punto que prácticamente se duplicó en la década de los noventa.

Aunque el Gobierno colombiano tiene una auténtica vocación hacia el Pacífico, el sector empresarial aún se resiste a ir a los mercados del Asia por la lejanía y la lentitud para introducirse en la región.

En general, los expertos identifican varios factores de separación entre los dos países, tales como la distancia geográfica, las diferencias culturales, los dispares niveles de desarrollo económico, la existencia de otros países de mayor interés y las prioridades del sector empresarial. Tradicionalmente los empresarios colombianos han argumentado que las grandes distancias se traducen en altos costos de transporte, a los que se agrega el "sobrecosto" que en Colombia implica llevar una mercancía desde el centro de producción hasta el puerto de exportación. No obstante, se puede aducir que en términos generales, Japón es un mercado difícil para los productos colombianos por el poco conocimiento de las necesidades de los consumidores, la supuesta impenetrabil i dad de los sistemas de distribución, las restricciones fitosanitarias, los altos estándares de cal i dad/precio que exige el mercado y barreras institucionales. Por ejemplo, las importaciones agrícolas están sometidas a cuotas y aranceles por razones de seguridad nacional, autosuficiencia y presiones de los grupos de interés japoneses. Entre tanto, las importaciones de manufacturas enfrentan el inconveniente estructural de los sistemas de distribución japone s es que hacen que la única posibilidad de competir sea a través de una imbatible ca l idad y un precio muy bajo, pues debido a la cadena de comercial i zación este último fácilmente puede doblarse cuando la mercancía llega al consumidor final.

A pesar de las barreras naturales al comercio, Colombia en realidad tiene posibilidades de ampliación de-sus exportaciones al Japón, El mercado nipón registra una marcada dependencia por materias primas como madera, algodón, lana, minerales, petróleo, gas y carbón. Las tendencias de consumo japonés ofrecen oportun i dades para productos tales como el café, los alimentos de origen marino algunas manufacturas de producc i ón estandarizada. El acceso al mercado nipón requiere entonces de un importante esfuerzo del empresariado colombiano, pero no imposible, pues para la muestra ya existen varios casos de industrias que han logrado penetración a mercados lejanos como el asiático (por ejemplo, las artes gráficas, las flores y los frutos marinos, entre otros).

Por otra parte, Colombia recibe cooperación técnica y financiera del Japón, Con ayuda japonesa se han hecho estudios para la rectificación vial nacional, el mejoramiento del servicio de transporte urbano y el monitoreo del aire capitalino.

Con un préstamo en yenes se construyó la represa de San Rafael. Así mismo se aprobó un crédito por cerca de US$70 millones con destino al proyecto del río Ariari.

Colombia cuenta en Tokio con su Embajada, la oficina de la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia, la Oficina Comercial de Proexport en el Japón y la Oficina de la Flota Mercante Grancolombiana. Japón, por su parte, tiene además de su Misión Diplomática, una oficina de JETRO (Japan External Trade Organization) y otra de JICA (Japan International Cooperation Agency)